John Bolton, der unter Präsident Donald Trump als Nationaler Sicherheitsberater diente, bekannte sich am 26. Juni in einem einzigen Anklagepunkt der unrechtmäßigen Aufbewahrung von Geheiminformationen schuldig und sagte einem Bundesrichter in Maryland: "I did, your honor" [Ja, Euer Ehren] und fügte hinzu, es tue ihm leid [1][2]. Die von Richter Theodore D. Chuang akzeptierte Strafvereinbarung begrenzt Boltons mögliche Haftstrafe auf fünf Jahre und umfasst eine Geldstrafe von 2,25 Millionen Dollar, 100 Stunden gemeinnützige Arbeit, den Verfall seiner staatlichen Rente sowie die Auflage, nationale Sicherheitsbeamte über die von ihm offengelegten Informationen zu unterrichten [2][5][7].
Bolton war ursprünglich in 18 Anklagepunkten beschuldigt worden, mehr als 1.000 Seiten geheimer Unterlagen – darunter Einzelheiten über Militäreinsätze und verdeckte Aktionen – an Unbefugte weitergegeben zu haben [10][8]. Die Staatsanwaltschaft erklärte, die Geheiminformationen seien in Tagebucheinträgen aufgetaucht, die Bolton während der Arbeit an seinen Memoiren mit seiner Frau und seiner Tochter geteilt habe [5][12]. In dem Buch selbst wurden letztlich keine Geheiminformationen veröffentlicht [4].
US-Staatsanwältin Kelly Hayes erklärte vor dem Gerichtsgebäude, Bolton habe gewusst, "knew the damage to national security that could be caused by mishandling that sensitive information" [welchen Schaden für die nationale Sicherheit die Misshandlung dieser sensiblen Informationen verursachen könne] und dass "he put our national security at grave risk in violation of the law" [er unsere nationale Sicherheit unter Verstoß gegen das Gesetz ernsthaft gefährdet habe] [1][4]. Die Staatsanwaltschaft legte zudem eine konkrete Sicherheitsverletzung dar: Boltons privates E-Mail-Konto sei von einer Person gehackt worden, die vermutlich mit dem Iran in Verbindung stehe, und die eine Drohnachricht mit Bezug auf den E-Mail-Skandal um Hillary Clinton geschickt habe [1][4].
Boltons Anwalt Abbe Lowell stellte das Schuldbekenntnis als einen Akt der Führungsstärke dar [2][3]. "He took responsibility for a mistake he made, thereby saving the government resources to pursue a case that could expose additional sensitive information" [Er übernahm die Verantwortung für einen Fehler, den er gemacht hat, und ersparte der Regierung damit die Ressourcen für ein Verfahren, das weitere sensible Informationen hätte offenlegen können], sagte Lowell [1]. Lowell zog dann einen pointierten Vergleich: "By contrast, President Trump thumbed his nose at the classified information laws, took actual classified documents to his Florida mansion, interfered with the investigation of that conduct, and has never accepted any accountability for his conduct" [Im Gegensatz dazu zeigte Präsident Trump den Gesetzen über Geheiminformationen die kalte Schulter, brachte tatsächliche Geheimdokumente in seine Villa in Florida, behinderte die Untersuchung dieses Verhaltens und hat nie irgendeine Verantwortung für sein Handeln übernommen] [1][4]. Lowell fügte hinzu: "Ambassador Bolton, whose offense was only keeping a diary which contained classified information, kept a record to preserve history, but Donald Trump kept secrets to serve himself" [Botschafter Bolton, dessen Vergehen nur darin bestand, ein Tagebuch mit Geheiminformationen zu führen, bewahrte Aufzeichnungen, um Geschichte zu erhalten, aber Donald Trump bewahrte Geheimnisse, um sich selbst zu dienen] [4].
Präsident Trump reagierte, indem er Bolton als "terrible" [schrecklich] und "unskilled" [unfähig] bezeichnete und erklärte: "Hopefully, he will be dealt with harshly" [Hoffentlich wird hart mit ihm umgegangen] [1][4]. Trump hatte Bolton zuvor als "washed up creepster" [abgehalfterten Widerling] und "sleazebag" [Dreckskerl] bezeichnet [2] und ihn bei Bekanntwerden der ursprünglichen Anklage als "bad guy" [schlechten Kerl] beschrieben, während er jegliche Vorkenntnis des Falls bestritt [3].
Der Vergleich zwischen Boltons Strafverfolgung und dem Geheimdokumenten-Verfahren gegen Trump zog medienübergreifend Aufmerksamkeit auf sich. Sonderermittler Jack Smith hatte das Verfahren gegen Trump nach dessen Rückkehr ins Präsidentenamt unter Berufung auf die Richtlinie des Justizministeriums, keinen amtierenden Präsidenten strafrechtlich zu verfolgen, eingestellt [4]. El País berichtete, Bolton habe zunächst auf nicht schuldig plädiert und sich als Opfer einer "presidential revenge campaign" [präsidialen Rachekampagne] bezeichnet, bevor er die Strafvereinbarung schließlich akzeptierte [3]. The New York Times analysierte sich überschneidende Anklagen nach dem Espionage Act in beiden Fällen, wies jedoch auf Unterschiede bei den Behinderungsvorwürfen hin [17]. CNN untersuchte, warum Boltons Fall nicht an Anfechtungen wegen selektiver Strafverfolgung scheiterte [19].
Rechtsexperten und ehemalige Bundesstaatsanwälte unterschieden Boltons Fall von anderen Strafverfolgungen gegen Trump-Kritiker anhand der gesammelten Beweise [1]. Carrie Cordero, Senior Fellow am Center for a New American Security, sagte: "cases that involve classified information present challenges to prosecute, but they can and are brought against both low-level and high-level officials, from time to time" [Fälle, die Geheiminformationen betreffen, stellen eine Herausforderung für die Strafverfolgung dar, werden aber von Zeit zu Zeit sowohl gegen niederrangige als auch gegen hochrangige Beamte angestrengt] [1]. The Atlantic berichtete, dass die Ermittlungen unter der Biden-Regierung mit Unterstützung von Berufsstaatsanwälten begannen – eine Tatsache, die mehrere Medien als Argument gegen politische Motivation anführten [18][3][4].
Eine separate Kommentarlinie äußerte Bedenken hinsichtlich der weitergehenden Auswirkungen für ehemalige Amtsträger, die Memoiren schreiben. Der Williamsport Sun-Gazette argumentierte, dass die Anwendung von Aufbewahrungsvorwürfen gegen einen Amtsträger, dessen Umgang mit Geheiminformationen im Kontext des Bücherschreibens erfolgte – ein Manuskript, das das Vorabprüfverfahren der Regierung durchlief –, künftige Amtsträger davon abhalten könnte, Manuskripte einzureichen, und die strafrechtliche Haftung für private Aufzeichnungen ausweiten könnte [20].
Der Fall zog auch die Aufmerksamkeit internationaler Medien auf sich, die sich auf Boltons außenpolitisches Erbe konzentrierten. Die Nachrichtenagentur Yonhap betonte Boltons hawkische Haltung gegenüber Nordkorea und dem Iran während seiner 17-monatigen Amtszeit und seine Auseinandersetzungen mit Trump über die Politik gegenüber diesen Ländern [16]. DW News zeichnete die persönliche Geschichte zwischen Bolton und Trump nach, von anfänglicher Zuneigung bis zu öffentlichen Beleidigungen, und verband Boltons Abgang mit Meinungsverschiedenheiten über Afghanistan und Nordkorea [2]. Le Monde berichtete über den vollen Umfang der ursprünglichen Anklage in 18 Punkten und die Bedingungen der endgültigen Vereinbarung [10]. Die Tagesschau stellte klar, dass der Richter das Recht behält, eine Strafe zu verhängen, die über die Bedingungen der Strafvereinbarung hinausgeht; in diesem Fall wäre es Bolton gestattet, sein Schuldbekenntnis zurückzuziehen [5].
Ein Termin für die Urteilsverkündung wurde noch nicht festgesetzt. Gemäß den Bedingungen der Strafvereinbarung drohen Bolton null bis fünf Jahre Haft, wobei die Geldstrafen und der Pensionsverfall unabhängig von der verhängten Strafe wirksam werden [2][9].